मोरारजी देसाई गुजराती मूल के थे। उनका जन्म भदेली गाँव, बुलसर जिले, बॉम्बे प्रेसीडेंसी (अब गुजरात में) में हुआ था, जो 29 फरवरी 1896 को आठ बच्चों में सबसे बड़े थे। उनके पिता एक स्कूल शिक्षक थे।
उन्होंने सेंट बुसर हाई स्कूल में शिक्षा प्राप्त की और मैट्रिक की परीक्षा पास की। 1918 में तत्कालीन बॉम्बे प्रांत के विल्सन सिविल सर्विस से STUDY T स्नातक करने के बाद, उन्होंने बारह वर्षों तक डिप्टी कलेक्टर के रूप में कार्य किया।
अपनी शिक्षा पूरी करने के बाद, उन्होंने सिविल सेवाओं में शामिल हो गए और 1918 में एक डिप्टी कलेक्टर की प्रोफाइल को संभाला, जो उन्होंने 12 साल तक 1930 तक सेवा की, जब उन्होंने 1927-28 दंगों के दौरान हिंदुओं पर नरम होने का दोषी पाए जाने के बाद इस्तीफा दे दिया। स्वतंत्रता संग्राम के दौरान देसाई को तीन बार कैद किया गया था। वे 1931 में अखिल भारतीय कांग्रेस कमेटी के सदस्य बने और 1937 में गुजरात प्रदेश कांग्रेस कमेटी के सचिव थे।
1937 में जब पहली कांग्रेस सरकार ने कार्यभार संभाला तब श्री देसाई तत्कालीन बॉम्बे प्रांत में श्री बी.जी. खेर की अध्यक्षता वाले मंत्रालय में राजस्व, कृषि, वन और सहकारिता मंत्री बने। अक्टूबर, 1941 में महात्मा गांधी द्वारा जारी व्यक्तिगत सत्याग्रह में श्री देसाई को हिरासत में लिया गया और भारत छोड़ो आंदोलन के समय अगस्त, 1942 में फिर से हिरासत में लिया गया। वे 1945 में रिहा हुए। 1946 में राज्य विधानसभाओं के चुनावों के बाद, वह बंबई में गृह और राजस्व मंत्री बने।
राज्यों के पुनर्गठन के बाद, श्री देसाई 14 नवंबर, 1956 को केंद्रीय वाणिज्य और उद्योग मंत्री के रूप में केंद्रीय मंत्रिमंडल में शामिल हुए। बाद में, उन्होंने 22 मार्च, 1958 को वित्त विभाग ले लिया। उनकी बढ़ती लोकप्रियता ने उन्हें नेहरू की मृत्यु के बाद प्रधान मंत्री पुद का प्रबल दावेदार बना दिया, लेकिन वे लाल बहादुर शास्त्री के लिए दौड़ हार गए, जिन्होंने उन्हें प्रशासनिक सुधार आयोग के अध्यक्ष के रूप में नियुक्त किया।
1966 में शास्त्री की आकस्मिक मृत्यु ने उन्हें एक बार फिर प्रधानमंत्री बनने का अवसर प्रदान किया। हालाँकि वह इस बार फिर कांग्रेस पार्टी के नेतृत्व चुनावों में इंदिरा गांधी से हार गए। कांग्रेस पार्टी नेतृत्व चुनाव में नेहरू की बेटी इंदिरा गांधी ने उन्हें बड़े अंतर से हराया था। देसाई ने 1969 तक इंदिरा गांधी सरकार में भारत के उप प्रधान मंत्री और वित्त मंत्री के रूप में कार्य किया जब प्रधान मंत्री गांधी ने उनसे वित्त विभाग लिया। इसी समय, उसने भारत में चौदह सबसे बड़े बैंकों का राष्ट्रीयकरण भी किया।
इन कृत्यों ने मोरारजी देसाई को गांधी मंत्रिमंडल से इस्तीफा देने के लिए मजबूर किया। कांग्रेस पार्टी के बाद के विभाजन में, मोरारजी पार्टी के भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस (संगठन) गुट में शामिल हो गए, जबकि गांधी ने भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस (रूलिंग) नामक एक नए गुट का गठन किया।
वैकल्पिक रूप से, देसाई और इंदिरा के दो गुटों को क्रमशः सिंड्रिकेट और इंडिकेट कहा जाता था। भारतीय संसद में 1971 के आम चुनावों में एक भूस्खलन में इंदिरा गांधी के गुट ने जीत हासिल की थी।
हालाँकि, मोरारजी देसाई को लोकसभा या संसद के निचले सदन के सदस्य के रूप में चुना गया था। 1975 में, इंदिरा गांधी को इलाहाबाद उच्च न्यायालय दवारा चुनावी धोखाधड़ी का दोषी ठहराया गया था, जब विरोधियों ने आरोप लगाया था कि उन्होंने 1971 के आम चुनावों के लिए प्रचार के दौरान सरकारी सिविल सेवकों और उपकरणों का इस्तेमाल किया था।
1975-77 में बाद के आपातकाल के शासन के दौरान, एक बड़े पैमाने पर दरार में, देसाई और अन्य विपक्षी नेताओं को इंदिरा गांधी सरकार द्वारा जेल में डाल दिया गया था। 1977 के आपातकाल के दौरान (जो बुधवार, 25 जुन, 1975 को शुरू हुआ और सोमवार, 21 मार्च, 1977 को समाप्त हुआ)। 1977 के आम चुनावे मार्च 16, 1977 – मार्च 20,1977 के दौरान हुए थे। जनता पार्टी ने चुनाव में शानदार जीत दर्ज की और मोरारजी देसाई प्रधानमंत्री बने।
देसाई ने 1962 के युद्ध के बाद पहली बार पड़ोसी पाकिस्तान के साथ संबंधों को सुधारने और चीन के साथ सामान्य संबंधों को बहाल करने का काम किया। उन्होंने जिया-उल-हक के साथ संवाद किया और मैत्रीपूर्ण संबंध स्थापित किए। चीन के साथ राजनयिक संबंध भी फिर से स्थापित हो गए। उनकी सरकार ने आपातकाल के दौरान संविधान में किए गए कई संशोधनों को रह कर दिया और भविष्य की किसी भी सरकार के लिए राष्ट्रीय आपातकाल लगाना मुश्किल बना दिया।
हालांकि, जनता पार्टी, का गठबंधन व्यक्तिगूत और नीतिगत घर्षण से भरा था और इस तरह से निरंतर संघर्ष और बहुत विवाद के कारण बहुत कुछ हासिल करने में विफल रहा। गठबंधन के नेतृत्व में किसी भी पार्टी के साथ, प्रतिद्वंद्वी समूहों ने देसाई को एकजुट करने की संकल्प लिया। 1974 में भारत के पहले परमाणु परीक्षण के बाद से, देसाई ने भारत के परमाणु रिएक्टरों को बताते हुए कहा कि “उनका उपयोग परमाणु बमों के लिए कभी नहीं किया जाएगा और मैं इसे देखूगा कि क्या मैं इसकी मैदद कर सकता है।
मोरारजी देसाई ने अपने बजट और संचालन को कम करते हुए भारत की प्रमुख खुफिया एजेंसी रिसर्च एंड एनालिसिस विंग (R & AW ) को बंद कर दिया। 1979 में, राज नारायण और चरण सिंह ने जनता पार्टी से बाहर कर दिया, देसाई को पद से इस्तीफा देने और राजनीति से सेवानिवृत्त होने के लिए मजबूर किया। मोरारजी देसाई ने 1980 में आम चुनाव में एक वरिष्ठ राजनेता के रूप में जनता पार्टी के लिए प्रचार किया, लेकिन खुद चुनाव नहीं लड़ा।
सेवानिवृत्ति में, वह मुंबई में रहते थे और 10 अप्रैल 1995 को 99 वर्ष की आयु में निधन हो गया। देसाई दुनिया के सबसे पुराने जीवित पूर्व सरकार प्रमुख थे। मोरारजी देसाई महात्मा गांधी के सिद्धांतों और एक नैतिकता के सख्त अनुयायी थे। वह जन्म से और दृढ़ विश्वास से शाकाहारी थे
1911 में उन्होंने गुजराबेन के साथ शादी के बंधन में बंधे। दंपति को पांच बच्चों का आशीर्वाद मिला था। दिलचस्प बात यह है कि राजनीतिक रूप से सक्रिय घर से आने के बावजूद, अपने महान पोते मधुकेश्वर देसाई को छोड़कर किसी ने भी अपनी राजनीतिक महत्वाकांक्षा साझा नहीं की। मधुकेश्वर देसाई वर्तमान में भारतीय जनता युवा मोर्चा, भाजपा के युवा विंग के राष्ट्रीय उपाध्यक्ष के रूप में कार्य करते हैं।
दो प्रतिद्वन्द्वी देशों के बीच शांति की पहल करने के उनके असाधारण प्रयासों के लिए, उन्हें पाकिस्तान के सर्वोच्च नागरिक पुरस्कार, निशान-ए- पाकिस्तान से सम्मानित किया गया। अब तक वे एकमात्र भारतीय नागरिक हैं जिन्हें यह सम्मान प्राप्त है।